Фосфаты — это эфиры или соли фосфорных кислот. В основном они применяются в фосфорных удобрениях. Фосфаты нашли широкое применение также и в синтетических моющих средствах, в которых они служат для связывания ионов магния и кальция. Когда фосфаты попадают в окружающую среду, они способствуют эвтрофикации водоемов (т.е. бурному развитию водорослей).

Содержащиеся в сине-зеленых водорослях токсины, по мнению многих специалистов, опасны для рыб, беспозвоночных и других водных обитателей. Эти водоросли снижают питьевые качества воды, придавая ей различные привкусы и запахи. Они также ведут к отравлениям, а токсины цианобактерий инициируют развитие раковых клеток. Загрязненная питьевая вода может привести к прерыванию беременности или врожденным травмам, снижению продолжительности жизни и повышению заболеваемости. Поэтому в стиральных порошках запрещено использование фосфатов во многих странах на протяжении уже 20 лет.

Больше половины тех стиральных порошков, которым пользуются российские хозяйки, содержат особо опасное для водоемов вещество — триполифосфат натрия. ТПФ при стирке уменьшает жесткость воды, улучшает моющие свойства порошка. Но главная способность ТПФ — умело проходить через современные очистные сооружения. ТПФ попадает прямиком в озера и реки, где и вершит свое черное дело.