В зависимости от химической основы отбеливатели разделяются на хлорсодержащие (на гипохлорите натрия/кальция, дихлоризоцианурате калия/натрия); кислородсодержащие (на пероксиборате или пероксикарбонате натрия, перекиси водорода, монопероксигидрате мочевины), серосодержащие (на гидросульфите натрия, ронгалите, тиомочевине).

Порядка 90 % всего объема выпуска отбеливателей составляют хлорсодержащие отбеливатели, что обусловлено их многофункциональностью и невысокой стоимость. Они имеют дезинфицирующее действие и используются не только для отбеливания, но и как чистящие средства при мытье посуды и сантехнического оборудования. Хлорсодержащие препараты подходят лишь для отбеливания хлопчатобумажных или льняных тканей.

Современные хлорсодержащие отбеливатели характеризуются более низким содержанием активного хлора, невысокой температурой и непродолжительным по времени процессом отбеливания. С точки зрения гигиены, чтобы снизить наличие остаточного хлора на ткани, рекомендуется отбеливать изделия до их стирки. На потребительском рынке хлорсодержащие отбеливатели представлены препаратами «Белизна», «АС» и «Доместос». Ассортимент средств на производных хлорциануровой кислоты составляют «Дихлор» и «Хлорин».