Стиральный порошок представляет собой химическое вещество, которое при растворении его в воде, образует мыльный моющий раствор, пригодный для стирки белья. В этом растворе осуществляется ряд физических и химических процессов, таких как:смачивание текстильных волокон; умягчение воды способом связывания содержащихся в воде элементов, которые определяют жёсткость воды;растворение, разложение, а также поддержание во взвешенном состоянии разных частичек грязи.

Составляющие элементы грязи отделяются в мыльном растворе с помощью молекул стиральных порошков от волокон ткани и удерживаются в подвешенном состоянии. Ускоряют этот процесс электрические силы отталкивания, возникающие между частицами грязи и волокнами ткани.

Если дозировка стирального порошка низкая или же ткань слишком загрязнена, то способность устранения загрязнений моющим раствором значительно уменьшается. В подобном случае некоторые растворённые в воде частицы грязи вновь оседают на волокнах.

Все стиральные порошки имеют схожий состав разнообразных элементов:
• ПАВ (поверхностно-активные вещества). С давних времён самым используемым поверхностно-активным веществом было мыло. Но сейчас его вытесняют синтетические активные субстанции. Активность синтетических ПАВ в жёсткой воде снижается.
• отбеливающие вещества
• связывающие вещества (смягчают воду, а также устраняют образование накипи на одежде и на элементах стиральной машины)
• вспомогательные вещества

Кроме обычных стиральных порошков также существуют и смешанные стиральные порошки. В таких порошках отбеливающие вещества, средство для уменьшения жёсткости воды и сам порошок имеют отдельные упаковки и смешиваются в самом начале стирки. Все вещества, входящие в состав такого стирального порошка могут быть в жидком или порошкообразном виде.