В наше время без моющих средств, иначе называемых детергентами, служащими для усиления моющего действия воды, в домашнем быту и во многих отраслях современной промышленности просто не обойтись.

Первые детергенты, мыла, люди получали из природных компонентов.

По мере бурного развития химической промышленности широкое применение получили синтетические моющие средства, значительно превосходящие мыло по моющей способности и обладающие рядом преимуществ. Самое существенное преимущество заключается в том, что степень жесткости воды не влияет на их действие, в то время как использование мыла в условиях жесткой воды приводит к появлению нерастворимых осадков, вследствие реакции мыла с бикарбонатом натрия.

Сульфонаты натрия — самые известные синтетические средства.

Синтетические средства широко используются в быту, при стирке, в текстильной промышленности — для отбеливания, крашения и аппретирования тканей, в пищевой — для стерилизации оборудования, а также к ним прибегают при изготовлении различных косметических средств.

Родоначальниками производства синтетических моющих средств бытового назначения стали производители американских компаний. Процесс освоения новых моющих средств начался сразу после Второй мировой войны, проходил стремительно, и уже к 1953 году объем произведенных средств сравнялся с объемом произведенного мыла.